Ông Thanh nổi danh từ khi còn là bí thư Đảng lâu năm tại Đà Nẵng. Ông là một người hấp dẫn lạ thường, nhất là khi so với khuôn thước của quốc gia độc đảng này. Đa số các quan chức người Việt chỉ muốn giữ nguyên hiện trạng đơn điệu, nhưng ông Thanh nổi tiếng là người dám đuổi nhân viên và công khai giải quyết các vụ khiếu kiện đất đai. Người dân Đà Nẵng xem ông là một nhà lãnh đạo cứng rắn, sâu sát và làm việc không mệt mỏi để biến thành phố của họ thành một trong những địa phương sôi động và thịnh vượng nhất Việt Nam. Một doanh nhân ngoại quốc từng gặp ông Thanh vài lần tại văn phòng kể lại việc ông thường bắt đầu cuộc họp bằng cách khuỳnh vai trừng mắt nhìn khách của mình như nhân vật thủ lĩnh mafia trong phim truyền hình Tony Soprano; một nhà ngoại giao Mỹ từng gọi ông là "kẻ độc tài".